A engenharia geotécnica envolve a definição do sistema geológico e hidrogeológico, a compreensão do comportamento constitutivo do material e a modelagem. Todos os três componentes estão interligados com a experiência.
Figura 1. Triângulo de Burland (Engenharia de solos, 1996). Da inspiradora palestra de Nash
A ideia de Burland foi ampliada por Barbour e Krahn (2004), que afirmaram que um modelo matemático é uma representação simplificada de uma realidade complexa baseada em nosso entendimento. Eles definiram a modelagem como: