Como os últimos 30 anos de história do PLAXIS abrem caminho para um futuro promissor

Nos últimos 30 anos, a inovação do PLAXIS impulsionou o setor de análise geotécnica, permitindo aos engenheiros desenvolver os projetos de grande parte da infraestrutura mundial que usamos hoje. Porém, não queremos escrever sobre a história do PLAXIS sem refletir sobre o futuro. Para isso, este artigo tenta extrair algumas ideias do passado para dar continuidade a esse sucesso no futuro.

Origem do PLAXIS
O PLAXIS começou como um projeto de pesquisa na Universidade de Tecnologia de Delft (TU Delft, Holanda), em colaboração com o Ministério de infraestrutura e gestão de recursos hídricos da Holanda (Rijkswaterstaat), na segunda metade da década de 1980. A pesquisa combinava o método de elementos finitos com modelos de tensão e deformação constitutivos não lineares para simular o comportamento das estruturas do solo em projetos de infraestrutura. Naquela época, o uso e o desempenho dos computadores pessoais estavam aumentando. Nesse contexto, o grupo de pesquisa em Delft desenvolveu o PLAXIS como um programa de computador avançado, mas fácil de usar, com base em pesquisas de última geração e algoritmos numéricos avançados, de modo que pudesse ser usado pelos profissionais geotécnicos no setor de engenharia.

Criação de um novo mercado
Até então, não havia mercado para um programa de computador avançado como o PLAXIS. Os métodos de cálculos convencionais eram usados para desenvolver projetos de estruturas geotécnicas, e os engenheiros programavam seus softwares simples para automatizar cálculos manuais. No entanto, esses pesquisadores acreditavam que o uso de métodos numéricos avançados poderia fornecer mais precisão e insights em relação ao comportamento complexo das estruturas do solo, levando a projetos geotécnicos melhores e mais econômicos. Além do desenvolvimento e da distribuição comercial do software, eles começaram a treinar engenheiros experientes, criaram uma plataforma de usuário e forneceram as informações básicas e o suporte necessários para o uso adequado do software avançado. O PLAXIS criou um mercado que não existia.

A startup sobreviveu

As atividades comerciais não se encaixavam no ambiente universitário e, por isso, em 1993, foi criada uma startup. A empresa “sobreviveu” à década de 1990 com o apoio dos fundos holandeses para inovação tecnológica e de um consórcio de empresas que acreditavam nas vantagens oferecidas pelo PLAXIS. Embora sua existência, a curto prazo, estivesse garantida, a jovem empresa desenvolveu uma estratégia para se tornar bem-sucedida a longo prazo, que incluía:

• A criação de uma rede internacional de agentes para facilitar a distribuição do software em todo o mundo e para fornecer treinamento e suporte locais ao usuário;
• A criação de uma rede internacional de contatos acadêmicos para fornecer dados científicos para futuros desenvolvimentos de software e para ensinar aos alunos as bases necessárias dos modelos e métodos subjacentes, ajudando-os a se familiarizar com o software e, assim, promovendo a demanda futura.

Além disso, foram lançadas novas versões do PLAXIS com novos recursos, que permitiam resolver problemas geotécnicos mais complexos e analisar mais projetos. A nova plataforma Windows ajudou a tornar o software ainda mais fácil de usar e intuitivo, o que contribuiu para ampliar seu uso. Porém, a tecnologia e a facilidade de uso por si só não são o segredo para o sucesso. Foi todo o conceito que começou a se tornar bem-sucedido.

Figura 2: uma visualização de resultados no PLAXIS de uma estrutura de contenção com o uso da versão 7.1.

Do crescimento ao sucesso
No ano 2000, o hardware dos computadores havia avançado de tal forma que a modelagem numérica em 3D e a análise de projetos práticos em computadores desktop se tornaram viáveis. Inicialmente, a empresa desenvolveu programas em 3D dedicados e limitados para túneis e fundações, extraídos de sua versão em 2D. Foram feitos novos investimentos para a criação de um programa completo em 3D totalmente reformulado com uma interface de linha de comando, que foi lançado em 2010. Na época, a pequena empresa voltada para pesquisa e desenvolvimento havia se tornado uma empresa comercial profissional que estava pronta para crescer. Ainda assim, pesquisa e desenvolvimento eram uma parte significativa de suas atividades, em colaboração com uma rede internacional de empresas e institutos de pesquisa. As atividades de pesquisa e desenvolvimento envolviam não só modelagem constitutiva e métodos numéricos, mas também engenharia de software e ciência da computação.

Nos anos seguintes, a empresa cresceu em todos os aspectos. Ela havia se tornado um sucesso mundial e líder em software de elementos finitos geotécnicos quando foi adquirida pela Bentley Systems em 2018. Atualmente, a empresa faz parte da Seequent, The Bentley Subsurface Company. Por fazer parte do ecossistema da Bentley, o PLAXIS se integra totalmente a um fluxo de trabalho multidisciplinar em um ambiente de gêmeos digitais baseado na nuvem; e, por fazer parte do ecossistema da Seequent, o PLAXIS se integra a um ambiente de dados de subsuperfície em 3D baseado na nuvem, sendo usado em projetos de infraestrutura em todo o mundo durante toda a sua vida útil.

Outstanding Innovator Award
Em 2022, o PLAXIS recebeu o prêmio de inovação Outstanding Innovator Award da Sociedade internacional de mecânica dos solos e engenharia geotécnica (ISSMGE). Esse prêmio reconhece a inovação que a equipe do PLAXIS priorizou desde o começo, promovendo o avanço da profissão de engenharia geotécnica.

Figura 3: Eddy Tan (ao centro), diretor de vendas e canais da Seequent na Ásia, recebe o prêmio Outstanding Innovation (melhor inovação) em nome da equipe do PLAXIS.

Segredos para o sucesso
Um dos segredos para o sucesso do PLAXIS é o fato de o software ter facilitado a compreensão de assuntos complexos, mesmo quando não são nada fáceis. Os críticos disseram que o PLAXIS tornou a análise de elementos finitos geotécnicos fácil demais, de modo que qualquer pessoa pode fazer análises geotécnicas avançadas mesmo sem compreender o histórico e as limitações, o que pode ser perigoso. No entanto, o principal objetivo é fornecer recursos avançados de software para os profissionais que entendem os princípios geotécnicos. Além disso, o PLAXIS é um aplicativo perfeito para ensinar a estudantes e profissionais vários aspectos do comportamento complexo do solo para que eles possam se tornar especialistas.

Além de seus amplos recursos de modelagem geotécnica, a API orientada por comandos também foi essencial para o sucesso do PLAXIS na última década. Agora é fácil integrar o PLAXIS a outros softwares, compartilhar dados e automatizar a criação de modelos e o processamento de resultados. A crescente popularidade do Python como linguagem de programação entre as diversas bibliotecas online disponíveis torna infinitas as possibilidades de uso do PLAXIS em aplicativos dedicados (automatizados).

PLAXIS em 2053
Ao comemorarmos os notáveis 30 anos do PLAXIS, devemos não só refletir sobre nossas conquistas, mas também aproveitar a oportunidade para prever o que o futuro nos reserva. Embora o futuro seja cercado de mistério, acreditamos que a imaginação é uma força poderosa, que alimenta a inovação e o progresso.

Na Seequent, nosso compromisso com o PLAXIS vai muito além de sua ilustre história. Investimos continuamente em nossa principal marca de análise geotécnica, movidos por um desejo genuíno de aprimorar seus recursos e a experiência do usuário. Nossa visão para os próximos 30 anos gira em torno de alguns pilares fundamentais:

1. Avanços na modelagem constitutiva e na determinação automática de parâmetros: modelos constitutivos de tensão e deformação são fundamentais para compreender o comportamento do solo e das rochas sob condições de carga variáveis. O PLAXIS sempre priorizou a pesquisa nessa área crítica. Esses modelos incluem parâmetros que quantificam diversos aspectos do comportamento do solo, como rigidez e resistência não lineares sob diferentes condições de tensão, deformação e tempo. Embora a determinação desses parâmetros de modelo a partir de dados de levantamento no campo continue sendo um grande desafio, nossa dedicada equipe de pesquisa do PLAXIS tem desenvolvido, de maneira consistente, soluções inovadoras para ajudar os usuários na determinação, calibração e otimização de parâmetros. Com o uso cada vez maior de modelos constitutivos avançados, o desenvolvimento de instalações para a determinação de parâmetros continua sendo um tópico em desenvolvimento contínuo.
2. Engenharia de rochas: por reconhecermos a importância da mecânica de rochas na engenharia geotécnica, estamos ampliando nossos recursos para enfrentar os desafios específicos apresentados pelos maciços rochosos, garantindo que o PLAXIS continue sendo um aplicativo versátil para uma ampla gama de projetos geotécnicos.
3. Engenharia geotécnica offshore: à medida que os projetos offshore se tornam cada vez mais predominantes, o PLAXIS está se adaptando para enfrentar desafios específicos da engenharia geotécnica offshore, garantindo que o nosso software continue sendo uma escolha confiável para empreendimentos relacionados a energia e infraestrutura marítima.
4. Integração perfeita a modelos geológicos: estamos trabalhando ativamente para que o PLAXIS se integre perfeitamente a modelos geológicos para análise em 2D e em 3D. Com essa integração, os engenheiros geotécnicos conseguirão lidar com projetos complexos com mais facilidade e precisão.
5. Desenvolvimento de projetos baseado em dados: o futuro da engenharia geotécnica será, sem dúvida, moldado pelo desenvolvimento de projetos baseado em dados, aproveitando a grande quantidade de dados disponíveis e a tecnologia de sensores. Prevemos uma mudança para ciclos de modelagem contínua, cada vez mais automatizados por meio da tecnologia de gêmeos digitais, com o PLAXIS desempenhando um papel essencial na facilitação dessa jornada de transformação nas próximas décadas.
6. Computação na nuvem: utilizando os recursos da computação na nuvem, estamos trabalhando para fornecer aos usuários do PLAXIS mais escalabilidade e acessibilidade para que possam realizar análises complexas com mais eficiência, independentemente da sua localização.
7. Fatores contínuos de sucesso: com base em nossos sucessos anteriores, estamos comprometidos em manter os princípios-chave que contribuíram para o nosso crescimento, incluindo:

• Foco em fluxos de trabalho práticos com aplicativos e desafios reais;
• Colaboração com institutos de pesquisa conceituados para permanecer à frente das iniciativas de inovação;
• Parceria com empresas líderes do setor para garantir a aplicação prática e a relevância;
• Suporte e treinamentos abrangentes não apenas sobre o uso do software, mas também sobre os fundamentos teóricos subjacentes;
• Investimento em inovação e desenvolvimento de ideias inovadoras, compreendendo como conceitos, como aprendizado de máquina, podem beneficiar a engenharia geotécnica e o desenvolvimento de projetos.

Essencialmente, o futuro do PLAXIS é brilhante e dinâmico, e estamos ansiosos para começar essa empolgante jornada com nossos usuários e parceiros. Juntos, continuaremos moldando o cenário da engenharia geotécnica, superando os limites do que é possível. Os próximos 30 anos prometem inovação, colaboração e um firme compromisso com o avanço desta área tão importante para nós.

Conclusão
O PLAXIS evoluiu de um projeto de pesquisa na Universidade de Tecnologia de Delft para um produto de software próspero e mundialmente conhecido, que se tornou o padrão para análises e projetos geotécnicos. O sucesso do PLAXIS não se baseia apenas no produto de software, mas em todo o conceito que o envolve. Fazer parte do ecossistema da Bentley traz novas oportunidades para um fluxo de trabalho multidisciplinar integrado em um ambiente de gêmeos digitais baseado na nuvem. Já o ecossistema da Seequent permite a integração em um ambiente de dados de subsuperfície em 3D baseado na nuvem. Lições do passado podem ser usadas para dar continuidade ao sucesso no futuro.