En el nuevo artículo de Seequent “Más allá de la euforia: cómo la tecnología puede impulsar el rendimiento de las operaciones mineras” se analizan las ventajas que ofrecen las tecnologías emergentes en el contexto del objetivo de cero emisiones netas para 2050. Los expertos de la industria reconocen que el “cero neto” es un catalizador positivo para impulsar el cambio y mejorar el rendimiento de las operaciones mineras a largo plazo.
El artículo de análisis reúne perspicaces contribuciones que invitan a la reflexión, por parte de expertos de la industria que representan a AngloGold Ashanti, Hecla Mining, IntelliSense.io, RockMass Technologies y Seequent. Se examina la receptividad de la industria minera a los beneficios que las tecnologías emergentes pueden ofrecer, al mismo tiempo que se examinan los desafíos que pueden presentar.
La carrera hacia el “cero neto”
A medida que el mundo progresa en la transición hacia las energías renovables, la demanda de minerales ha aumentado exponencialmente. La necesidad de materias primas utilizadas en la infraestructura solar, eólica y de vehículos eléctricos (electric vehicle, EV) ha ocasionado un aumento en los precios de los minerales. El crecimiento de la participación en el mercado de los vehículos eléctricos y el almacenamiento de baterías ha generado un aumento de la demanda de litio, níquel y cobalto.
Al mismo tiempo, como administradores de los metales y minerales que son fundamentales para la descarbonización y el desarrollo sostenible, la industria minera ha asumido la responsabilidad de minimizar el impacto de las operaciones en el medioambiente. Además, los organismos de regulación globales han finalizado la normativa que debe cumplirse para 2050.
El crecimiento inevitable del sector minero, junto con la carrera hacia el cero neto, las compañías mineras deberán dar un salto hacia adelante en el desarrollo y adopción de nuevas prácticas e innovaciones que no solo mejoren el rendimiento, sino que también aumenten la sostenibilidad.
Las tecnologías nuevas y emergentes transformarán la industria
Las compañías mineras a la vanguardia de la transición utilizan tecnologías nuevas y emergentes para reducir las emisiones y mejorar la productividad. Marcelo Godoy, director de Tecnología de AngloGold Ashanti, explica que “el enfoque de nuestra nueva adquisición de tecnología son los vehículos eléctricos. El uso de vehículos eléctricos en minas subterráneas se considera un gran paso adelante, ya que reduce los requisitos de ventilación gracias a la reducción significativa de partículas diésel y calor”.
Una amplia gama de aplicaciones está cambiando la forma en que las compañías mineras trabajan en términos de eficiencia, seguridad, productividad y sostenibilidad. Se ha observado un aumento en la generación de energía solar y eólica en diversas operaciones. Los equipos de perforación automatizados y los sistemas de transporte ofrecen seguridad, eficiencia y precisión.
Los vehículos aéreos no tripulados se utilizan para realizar estudios de campo e inspecciones del sitio. Los sistemas avanzados de monitoreo remoto se utilizan en las instalaciones de almacenamiento de relaves (tailings storage facilities, TSF), un área de mayor enfoque en la minería sostenible y responsable. En efecto, muchas compañías grandes establecen grupos de trabajo específicos para garantizar que estas instalaciones de almacenamiento de relaves se construyan, supervisen, gestionen y cierren de forma segura con un riesgo mínimo.
AngloGold Ashanti utiliza operadores remotos de carga, transporte y descarga (Load Haul Dump, LHD) en la mina Cuibá en Brasil.
Los gemelos digitales y la IA ofrecen un futuro emocionante
La tecnología de gemelos digitales también puede cambiar significativamente el funcionamiento de los sitios mineros. Un gemelo digital es una réplica completa de un sistema del mundo real construido mediante un modelo de software en 3D, en el que se pueden observar todos los aspectos de la operación de una mina en tiempo real.
Los sistemas de IA diseñados minuciosamente que operan los gemelos digitales permiten que el usuario modele y simule el comportamiento de complejos mineros completos. Con estos sistemas, los propietarios de las minas pueden optimizar las operaciones y aumentar drásticamente la capacidad de diseñar nuevas minas que generen menos emisiones.
Los desarrolladores de software tienen una gran oportunidad para incorporar funcionalidades de IA que les permitirían diseñar minas más eficientes y rentables para un yacimiento determinado. La misma tecnología puede integrarse en el análisis de datos geológicos, el modelado de recursos, el análisis de estabilidad, las evaluaciones de impacto ambiental y la definición de objetivos de exploración.
Los desafíos de la implementación de nuevas tecnologías
Aunque se han producido avances alentadores y positivos, la nueva tecnología aún no responde a la demanda total que la industria minera desea. Los vehículos eléctricos (VE) presentan limitaciones en cuanto a potencia de salida en comparación con los vehículos diésel tradicionales. La capacidad restringida de sus baterías limita su alcance y tiempo de funcionamiento. Esto requiere que la batería se recargue o se cambie con frecuencia.
Además, las baterías añaden un peso considerable que afecta la capacidad de carga útil y la maniobrabilidad de un vehículo en el espacio limitado de una mina subterránea. Los vehículos eléctricos ofrecen mejoras, pero los avances significativos en la tecnología de las baterías son los que marcarán una diferencia real tanto en las operaciones como en el impacto ambiental.
Aunque el potencial de las tecnologías emergentes es enorme, su costo frente a criterios de inversión estrictos puede suponer un desafío. La cultura de evitar riesgos en la industria y el impulso de rentabilizar la inversión pueden obstaculizar la inversión en nuevas tecnologías.
Matt Blattman, director de Servicios Técnicos de Hecla Mining, comenta lo siguiente:
“Debemos considerar las oportunidades y decidir dónde podemos invertir con la mayor relación riesgo-beneficio”.
Hacia un futuro de cero emisiones netas
Una opinión frecuente en la minería es que las operaciones de vehículos eléctricos son una buena idea, pero el concepto no está lo suficientemente desarrollado como para implementarlo por completo. La perspectiva de la industria es que la tecnología avanzada y los sistemas autónomos, junto con las fuentes de energía renovables, ayudarán a garantizar que se alcance el objetivo de cero emisiones netas para 2050.
Una de las conclusiones principales de nuestro artículo de análisis es que el cero neto debe considerarse un catalizador positivo para impulsar el cambio y mejorar el rendimiento a largo plazo.
“La tecnología está evolucionando con rapidez para apoyar esta transformación y me complace ver que la industria posee un interés real en su implementación”,
afirma Pieter Neethling, director de segmento de Operaciones Mineras de Seequent.