Rob Ferguson desarrolló una carrera exitosa de varias décadas en el mundo del software minero y geológico en constante evolución. Habló con Colleen O’Hanlon sobre su extraordinario viaje desde las duras profundidades de las operaciones mineras de la década de 1980 hasta las altas innovaciones de Seequent en 2024, mientras se prepara para una jubilación bien merecida.
Cuando Rob Ferguson se embarcó en una carrera minera en 1989, los tiempos eran mucho más simples.
Las herramientas del oficio eran el lápiz y el papel: nadie había oído hablar del internet, y, cuando se hablaba de la nube, se hacía referencia al clima.
En 2024, Rob se retira de su puesto como director del Segmento de Exploración y Gestión de Recursos de Seequent, con lo que concluye una carrera durante la cual ha sido testigo de un cambio de paradigma en la forma en que se realiza la exploración y minería, particularmente durante los últimos cinco a ocho años.
Rob Ferguson se retira de su cargo como director del Segmento de Exploración y Gestión de Recursos en Seequent.
Junto con todos los demás avances de la era digital, las innovaciones tecnológicas han permitido a las empresas mineras transformar sus operaciones para escalar a gran velocidad, sin dejar de avanzar en sus objetivos ambientales, sociales y de gobernanza (Environmental, Social and Governance, ESG).
“Durante décadas, las personas tuvieron que viajar hacia donde obtenían los datos. Podía tratarse del núcleo de perforación real o de secciones transversales en papel”, señaló. “También podían necesitar viajar para revisar el modelo de bloques, ya que era de 10 gigabytes, y no se podía transferir de forma digital porque era demasiado grande; había que ir hasta donde se encontraban los datos”.
Ahora, tecnologías como Imago de Seequent permiten a los geólogos tomar una foto del núcleo que se puede compartir y analizar en tiempo real con colegas en cualquier parte del mundo.
”Por lo tanto, aquellos expertos en la materia no tienen que viajar, y eso, obviamente, no solo ahorra en gastos de viaje, sino que también reduce su huella ambiental, y eso me gusta”.
Rob Ferguson
El equipo original cuando Rob pasó de ser autónomo a formar parte del equipo de Seequent (por entonces Aranz Geo). De izquierda a derecha, Janina Elliott recientemente nombrada directora del Segmento de Minería de Seequent, Lorraine Tam, Shaun Maloney (director ejecutivo anterior), Lisa Swinnard, Maria Kothlow y Heather Ferguson.
Por supuesto, esa capacidad en tiempo real permite una toma de decisiones más rápida basada en datos, lo que es esencial para un sector donde la perforación es costosa y la inversión puede ser difícil de encontrar. Saber exactamente dónde encontrar la aguja en el pajar geológico de los minerales es cada vez más importante a medida que crece la demanda de recursos.
Crecerán. El Banco Mundial estima que la demanda de minerales críticos aumentará casi un 500 % para 2050. Combinado con la necesidad de transformar sus operaciones para cumplir con los objetivos de cero emisiones netas de carbono, esta demanda creciente genera un panorama sectorial que necesita una mentalidad de innovación a la cabeza.
La tecnología en la nube ha transformado el sector minero en los últimos cinco años y seguirá moldeando el futuro del sector.
REVOLUCIÓN TECNOLÓGICA
Con el tiempo, Rob pasó del lápiz y el papel al dibujo en 2D en aplicaciones de diseño asistido por computadora (computer-aided design, CAD), incluida la Microstation de Bentley Systems a mediados de la década de 1990.
“Ahora veo que mi carrera ha completado el círculo (Seequent es The Bentley Subsurface Company)”.
No pasó mucho tiempo para que se avanzara hacia el desarrollo de software, un área en la que Rob pasaría los siguientes 25 años. Esa época estuvo repleta de avances tecnológicos, pero, en el caso de la minería, el ritmo de progreso se aceleró verdaderamente durante los últimos cinco años, cuando la tecnología en la nube se integró en la industria.
“Cuando lanzamos Seequent Central por primera vez en 2015, estaba basado en servidor, en las instalaciones, y eso no era tan malo”, afirmó Rob. “Pero tan pronto como comenzamos a invitar a los clientes a poner sus datos en la nube, se produjo un rechazo significativo”.
La falta de comprensión de los modelos de seguridad en la nube provocó una falta de confianza en la tecnología. Tuvieron que pasar cinco años y una pandemia mundial para que algunos clientes vieran los beneficios de trabajar en la nube.
La presencia más modesta de Seequent en la Asociación de Prospectores y Promotores de Canadá (Prospectors & Developers Association of Canada, PDAC) de 2016 en comparación con el evento más impactante de 2024 (ver abajo).
“De hecho, estamos poniendo todo en la nube ahora, y esa es la dirección en la que va la industria”, afirmó.
“Aún existen algunos usuarios tardíos, pero, en general, todos en la minería se están moviendo de esa manera. Básicamente, debido al COVID (trabajo remoto) se comprendieron los beneficios de que los datos se encuentren en un entorno de la nube para que una empresa pueda compartir, colaborar y tomar decisiones a distancia en lugar de estar cerca de los datos. Llegó la confianza”.
Las ventajas de poder tomar decisiones sobre la marcha son tangibles, por ejemplo, seguir perforando o dejar de perforar.
“Puede optimizar su programa de perforación de acuerdo con la información que obtendrá más pronto. No todas las compañías mineras cuentan con un experto en dominios en todas las partes del mundo o en todas las minas. Solían viajar y ver proyectos, quizás tres o cuatro veces al año. Ahora, esa información está disponible cuando y donde sea”.
EL PANORAMA DE LA MINERÍA
Los ciclos a corto plazo, como el resultado de las elecciones en Estados Unidos, así como el impacto de ciertos acontecimientos, como el COVID y los conflictos geopolíticos, son tormentas que hay que superar. Al igual que los contratiempos, llegan y son incómodos, pero, al final pasan y revelan los “súper” ciclos a largo plazo que determinan la salud general subyacente del sector.
En 2025, Rob espera que la industria minera pueda ver más inversión y financiación para mediados de año, en gran parte gracias a la disminución de las tasas de interés.
“Si las tasas de interés continúan disminuyendo, podríamos lograr que la exploración vuelva a donde se encontraba en 2022, cuando era bastante sólida”, señaló.
A más largo plazo, el panorama de la minería parece mucho más optimista. El objetivo de la humanidad de poner fin al uso de carbono para la energía, así como el papel protagónico del cobre en la línea de metales utilizados para transmitir y consumir energía para vehículos eléctricos, teléfonos móviles y otros productos electrónicos de consumo, son solo dos razones que impulsan la demanda.
La transición a fuentes de energía limpias y renovables continuará impulsando la demanda de cobre como el principal metal utilizado para transmitir energía, incluso para los vehículos eléctricos.
“Lo que sí sabemos es que la demanda de metales y minerales va a aumentar con el tiempo”, indicó. “Y eso se debe a que queremos dejar de usar carbono para obtener energía. El cobre es el principal metal utilizado en la transmisión y el consumo de energía en términos de vehículos eléctricos, etc.
En el momento de escribir este artículo, los precios de las materias primas experimentaban una volatilidad superior a lo normal luego de las elecciones estadounidenses.
Los dólares de inversión aún pueden ser difíciles de encontrar gracias a la mayor ambición de los inversores por las acciones tecnológicas, que construyen centros de datos para impulsar los avances de la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.
Rob con algunas muestras de núcleo en la oficina de Seequent en Vancouver.
“En algún momento, se podría pensar que eso volverá a suceder debido a que el valor de estas empresas mineras podría aumentar gracias a la continua demanda de sus productos básicos”.
Rob afirma que el aumento en la actividad de fusiones y adquisiciones en el espacio emergente de tecnología minera, incluida la compra de Seequent por parte de Bentley Systems, así como un mayor interés por el capital privado en el sector, son señales alentadoras.
“No es inusual que las nuevas empresas recauden entre 5 y 10 millones de dólares como inversión inicial solo por tener una gran idea”, señaló. “Los jugadores más antiguos de la industria, que han existido durante 40 o 45 años, no reciben ese tipo de inversión”.
En el futuro, la maquinaria pesada utilizada en la minería se operará cada vez más de forma remota, desde una oficina en lugar de desde el interior de una cabina.
CÓMO LA TECNOLOGÍA CAMBIA EL PANORAMA MINERO
El futuro de la minería es aquel en el que los avances tecnológicos y la protección del medioambiente van de la mano.
Es probable que las minas del futuro requieran menos personas, ya que las compañías mineras tienen como objetivo abordar el riesgo para las personas y el medioambiente. A medida que el trabajo a distancia se convierte en la norma, el sector puede esperar más desarrollos, como el funcionamiento de equipos y sistemas pesados de forma autónoma.
“Muchas grandes compañías mineras tratan de retirar a las personas de la mina e intentan usar la tecnología tanto para eliminar el riesgo como la huella de las personas. Ese es uno de sus objetivos. Lo significa que, si no necesitas estar en el lugar, no estés en el lugar”.
Rob y Heather Ferguson ensayan cómo podría ser la jubilación.
EL FUTURO DE ROB
Los últimos 34 años han sido revolucionarios para Rob, y, a pesar de los altibajos, está agradecido por las decisiones que tomó en su juventud.
“He amado mi carrera, a las personas y al trabajo. Existen algunas tecnologías que llegarán en 2025 y más adelante respecto a las cuales me siento un poco negligente por no participar, ya que he formado parte del recorrido durante los últimos siete, ocho años… pero hay personas con mucho talento para continuar el trabajo”, afirmó Rob.
“No voy a decir que voy a ser carpintero o que planeo ir a jugar al golf todos los días. Ahora es el momento de hacer más de las cosas que quiero hacer todos los días”.
El último día de Rob en la oficina de Seequent es el 13 de diciembre. La Dra. Janina Elliott ha sido nombrada directora del Segmento de Minería en Seequent.