Abrir un grifo y ver fluir agua fresca no es tan común como se piensa.
Según la ONU-Agua, alrededor de 2000 millones de personas carecen de acceso a agua potable, y se prevé que la población urbana que enfrenta escasez de agua se duplicará, alcanzando entre 1700 y 2400 millones de personas para 2050.
Groundwater Relief conecta a expertos en hidrogeología con organizaciones humanitarias y de desarrollo para proveer fuentes de agua seguras y sostenibles a comunidades desatendidas de todo el mundo.
“Comencé en el sector humanitario como ingeniero en Agua, Saneamiento e Higiene (water, sanitation, hygiene; WASH), y fue bastante evidente que hacía falta un verdadero conocimiento sobre lo que sucede bajo tierra”, dice Geraint Burrows, director ejecutivo de Groundwater Relief.
La organización sin fines de lucro se lanzó para llenar esta brecha de conocimiento sobre aguas subterráneas y ayudar a descubrir y gestionar este recurso oculto para quienes lo necesitan.
“Los suministros de agua, en general, están ahora bajo presión o se están sobreexplotando. El agua superficial es una fuente que la gente puede ver, desarrollar y gestionar fácilmente“, explica Geraint. “Las aguas subterráneas son invisibles, y por lo tanto, mucho más difíciles de regular y manejar”.
El agua subterránea representa aproximadamente el 30 % de la reserva mundial de agua dulce y es un recurso crucial para el agua potable, la agricultura y la industria.
Groundwater Relief en el campo. (Crédito: Groundwater Relief)
El agua como necesidad humana compartida
Groundwater Relief cuenta con más de 450 expertos de 56 países. Aunque su enfoque es la hidrogeología, el equipo de Geraint está impulsado por una misión que va más allá de la ciencia.
“En última instancia, tratamos de servir a familias e individuos que carecen de acceso a un suministro seguro de agua”, comenta.
Apoyan a organizaciones que intentan proporcionar agua a personas vulnerables, instituciones locales responsables de gestionar los suministros de agua y empresas locales.
“Nos acercamos a ellos con la idea de fortalecer capacidades e involucramos a nuestros expertos mundiales para trabajar con equipos locales, mejorar el conocimiento y la comprensión, y optimizar la forma en que se gestionan los proyectos y los fondos”, dice Geraint.
“Podemos asesorar tanto en términos de desarrollo general como en la implementación de programas de monitoreo y en la gestión de recursos hídricos”.
El éxito de Groundwater Relief radica en validar sus modelos de aguas subterráneas en condiciones reales. La recompensa final es saber que más personas tendrán acceso al agua dulce.
“No hay nada más satisfactorio que perforar un pozo y ver cómo el agua sale para abastecer a la comunidad”, expresa.
El desarrollo de capacidades o la capacitación de habilidades sobre el terreno es una parte clave del impacto que Groundwater Relief genera. (Crédito: Groundwater Relief)
El papel vital de las aguas subterráneas en los campos de refugiados
Actualmente, hay alrededor de 37.6 millones de refugiados en el mundo, la cifra más alta registrada por el Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados. Los campos de refugiados siguen creciendo a medida que problemas ambientales, políticos y económicos obligan a grandes grupos de personas a reubicarse.
“Cada situación es muy distinta. Al final, se trabaja con personas que, a menudo, han perdido casi todo. No están en campos de refugiados por elección, sino por necesidad”, dice Geraint.
Sin embargo, sus dificultades no terminan al escapar. Una vez que llegan a la seguridad de un campamento, el acceso al agua se convierte en una preocupación vital, que solo se intensifica cuanto más dura el campamento.
Si las fuentes de agua se agotan, las tensiones pueden aumentar entre las comunidades cercanas y los campos.
“La vida útil promedio mínima de un campo de refugiados es de al menos 20 años. Son viviendas a largo plazo”, explica Geraint. “Si sus recursos empiezan a agotarse o sus pozos dejan de bombear agua, eso puede causar problemas”.
La perforación de pozos y el descubrimiento de nuevos recursos hídricos pueden ayudar a aliviar estas tensiones, además de aumentar el acceso al agua.
Perforación en busca de agua al atardecer. (Crédito: Groundwater Relief)
Aumento del suministro de agua en Sudán
Más de 120 000 refugiados dependen del agua subterránea del campamento de Bentiu, en Sudán del Sur. Para mejorar el acceso al agua, el equipo desarrolló un modelo de aguas subterráneas para identificar nuevos sitios de perforación.
”“Tuvimos la suerte de contar con Thomas Krom, director de segmento de medio ambiente en Seequent, como uno de nuestros miembros. Fue muy amable al desarrollar los primeros modelos de Leapfrog para nosotros cuando trabajábamos en Sudán del Sur”, comenta Geraint.
El equipo utilizó registros de 10 a 12 pozos para crear un perfil geológico con el software Leapfrog de Seequent. Estos modelos ayudan a comprender los sistemas acuíferos antes de la perforación y permiten comunicar los hallazgos de manera eficaz a los responsables de la toma de decisiones.
Después de construir el modelo 3D de aguas subterráneas, descubrieron con alivio recursos hídricos adicionales bajo el campamento.
“Vimos que había dos sistemas: uno más profundo y otro más superficial. Luego, eso se validó con datos de pruebas de bombeo y de calidad del agua. Esto ayudó a determinar las especificaciones a seguir para el suministro de agua del campamento”.
Modelo de Leapfrog de los acuíferos de Bentiu. (Crédito: Groundwater Relief)
Agua para el campo de refugiados más grande del mundo
Desde principios de 2019, el equipo de Geraint ha estado trabajando en asociación con la Universidad de Daca en Bangladés para desarrollar el primer modelo de acuíferos subterráneos en Cox’s Bazar, el mayor asentamiento de refugiados del mundo.
Casi un millón de refugiados viven en los campos de la zona. Además de para beber, el agua para el lavado es crucial a fin de evitar la propagación de enfermedades en estas comunidades densamente pobladas. Las demandas de agua son elevadas.
“Este modelo pudo, en efecto, informar a la comunidad internacional sobre el suministro de agua bajo el campo de refugiados rohingya. Hay una gran cuenca de agua allí, que actualmente mantiene el suministro de agua para esos refugiados”, dice Geraint.
“Hemos podido prever el impacto de la extracción en la comunidad anfitriona y sugerir medidas de mitigación”.
Groundwater Relief cuenta con más de 400 miembros que aportan sus habilidades a fin de ayudar a encontrar agua para personas vulnerables en todo el mundo. (Crédito: Groundwater Relief)