El Dr. Jamin Greenbaum y su equipo están trabajando en la primera línea del cambio climático en el continente más frío de la Tierra.
En diciembre de 2023, el Dr. Greenbaum y su equipo de investigación partieron del puerto de Lyttelton en Christchurch, Nueva Zelanda, a bordo del RV Araon, un buque de investigación antártica del Instituto Coreano de Investigación Polar (Korea Polar Research Institute, KOPRI).
El Dr. Greenbaum, geofísico del Instituto Scripps de Oceanografía, y su equipo, se propusieron comprender qué está provocando el deshielo de la capa de hielo de la Antártida y cómo predecir mejor el aumento del nivel del mar que se está produciendo a escala mundial.
El equipo buscó nuevas pruebas que apoyaran la idea de que el agua de deshielo que fluye hacia el mar desde las plataformas de hielo glaciar de la Antártida podría estar contribuyendo al calentamiento de los océanos y a la aceleración de la pérdida de hielo.
En resumen, el Dr. Greenbaum y su equipo están haciendo más descubrimientos sobre lo que se derrite bajo la superficie del océano.
Sondear las profundidades de las costas antárticas para predecir el derretimiento subglacial
La Antártida vista desde arriba no se parece a ningún otro lugar de la Tierra. Pero las plataformas de hielo flotantes, expuestas al aire caliente por encima y por debajo del océano, son las más susceptibles al derretimiento. El daño no se detiene ahí.
“Si toda la capa de hielo de la Antártida se derritiera en el océano, podría elevar el nivel global del mar en aproximadamente 58 metros. Es probable que, la última vez que la temperatura media global fue similar a la actual, la Antártida haya contribuido entre tres y seis metros al nivel actual del mar”, explica el Dr. Greenbaum.
Para ponerlo en perspectiva, un aumento de un metro afectaría directamente a más de 145 millones de comunidades costeras de todo el mundo.
Mientras que un método tradicional sería utilizar satélites para ayudar a vigilar las líneas de tierra, es decir, los lugares donde un glaciar comienza a flotar y a formar una “plataforma de hielo”, en lugar de descansar en el fondo del océano, el Dr. Greenbaum y el equipo de investigación optaron por algo distinto.
”Además, si bien los satélites pueden monitorear los cambios en la capa de hielo, no pueden identificar los procesos que impulsan los cambios; para este fin, se necesitan aviones o campamentos de superficie, explica el Dr. Greenbaum.
“La observación directa de estos entornos es difícil, costosa y espacialmente limitada. Debajo de algunas áreas de las plataformas de hielo, se pueden usar vehículos submarinos autónomos, mientras que en otras, se pueden establecer campamentos de perforación de agua caliente. Sin embargo, estos métodos aún no permiten una exploración completa de los entornos”, dice el Dr. Greenbaum.
Junto con una tripulación de Canadian Helicopters, el equipo utiliza un método poco convencional para desplegar sensores especializados desde el aire en pequeñas grietas del hielo.
“Las áreas objetivo de nuestras misiones están cerca de la línea de puesta a tierra, donde las fracturas nos permiten acceder al océano, en caso de que podamos atravesar las capas delgadas de hielo marino”, dice el Dr. Greenbaum.
“Estos lugares están demasiado lejos para que los vehículos autónomos lleguen desde mar abierto y donde los campos de perforación son demasiado arriesgados. El uso de aeronaves nos permite recopilar datos gravimétricos y magnéticos fundamentales para ayudar a inferir con mayor precisión la profundidad del fondo marino en estas áreas, que de otro modo serían inaccesibles”.
Pérdida de hielo
Las plataformas de hielo glacial antárticas podrían estar contribuyendo al calentamiento de los océanos y a la aceleración de la pérdida de hielo.
58 metros
Si toda la capa de hielo de la Antártida se derritiera en el océano, podría elevar el nivel global del mar en aproximadamente 58 metros.
145 millones
Para ponerlo en perspectiva, un aumento de un metro afectaría directamente a más de 145 millones de comunidades costeras de todo el mundo.
Un continente encerrado en el hielo pasa de ser una maravilla natural a una amenaza global
Cuando la Antártida fue descubierta hace más de 200 años, se consideraba una maravilla natural. Los avances de la tecnología geofísica en las décadas de 1950 y 1960 permitieron detectar enormes capas de hielo encalladas a 2.6 km bajo el mar en la Antártida Occidental.
Sin embargo, fue la hipótesis de la inestabilidad de las plataformas de hielo marinas de la década de 1970 la que planteó por primera vez la idea de que las capas de hielo que se encuentran por debajo del nivel del mar podrían desestabilizarse rápidamente.
En la década de 1990, el descubrimiento de agua cálida del océano cerca del glaciar representó un posible desencadenante del derretimiento descontrolado del hielo marino. Sin embargo, en investigaciones más recientes, se demostró que el océano por sí solo no es lo suficientemente cálido como para causarlo. El Dr. Greenbaum y su equipo están decididos a encontrar la pieza del rompecabezas que falta.
Para ayudarlos en su investigación, Seequent cuenta con un innovador software de subsuelo que reúne las enormes cantidades de datos obtenidos en múltiples estudios geológicos y geofísicos.
”Poder visualizar, analizar e integrar todos nuestros datos geocientíficos en Oasis Montaj ha resultado muy útil tanto para nuestro trabajo de campo como para nuestro análisis. Al combinar estos datos con mapas topográficos e imágenes satelitales, podemos crear poderosas imágenes en 3D, que brindan información clave sobre el hielo oculto de la Antártida, menciona Greenbaum.
El Dr. Jamin Greenbaum habla con el director ejecutivo de Seequent, Graham Grant, sobre algunas de las formas en que utilizan Oasis montaj para su trabajo e investigación (Imagen: Seequent).
El valor de visualizar los datos para comprender la vulnerabilidad invisible del hielo
Oasis montaj es una excelente plataforma para contextualizar e interpretar varios tipos de datos, como los gravimétricos, los magnéticos y los de radar, así como para realizar inversiones magnéticas de profundidad a sótano.
“Todos los años, nos apoyamos en el software para planificar nuestros estudios de campo, crear mapas para los pilotos, diseñar líneas de vuelo y cuadrículas de despliegue para maximizar nuestro tiempo de exploración durante los meses de verano de la Antártida”, indica el Dr. Greenbaum.
“Utilizamos datos adquiridos previamente para refinar los estudios de campo, repetir líneas o perfeccionamos las mejores ubicaciones para hundir nuestros sensores oceánicos. A veces, planificamos sobre la marcha, según el clima o circunstancias que están fuera de nuestro control, por lo que tener a mano una herramienta tan ágil resulta muy útil”.
”Se trata de un programa rápido, que no genera retrasos. Además, la última versión del software aporta mejoras para la integración de imágenes satelitales, lo que me permitió agilizar aún más esta parte del proceso, sostiene el Dr. Greenbaum.
El Dr. Greenbaum y el equipo entienden que, para obtener una imagen más completa de las vulnerabilidades de la Antártida al calentamiento global, deberán continuar observando el hielo glacial durante las diferentes estaciones.
“… Pero la infraestructura de la Antártida aún no está preparada para la ciencia durante el invierno. La comunidad científica está bajo una creciente presión para cambiar eso, y los avances de los vehículos aéreos no tripulados (Uncrewed Aerial Vehicles, UAV) también deberían generar oportunidades fuera de la temporada de verano”.
Mientras el equipo estudia cómo hacer el mejor uso posible de los UAV para su investigación, Oasis Montaj los ayudará con eso.
“Será genial usar Oasis Montaj también para planificar esos vuelos”, dice el Dr. Greenbaum.
La vital investigación del equipo es posible gracias al apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la NASA, la generosidad de Greg y Mary Moga del Explorers Club, la Universidad de California en San Diego y la Fundación G. Unger Vetlesen.
La historia del Dr. Jamin Greenbaum también se publicó en la edición de abril de 2024 de Eco Magazine.
