¿Estaría dispuesto a cavar un hoyo de 1600 metros de profundidad para buscar fertilizante? Eso es exactamente lo que se está haciendo en uno de los proyectos mineros más audaces del mundo en el Reino Unido.
Puede que el modesto nombre Woodsmith Mine no infunda una sensación de aventura tecnológica vanguardista, pero está destinado a convertirse en uno de los proyectos mineros más novedosos del planeta. Durante su trayectoria, creará los pozos mineros más profundos de Europa, el túnel más largo de Gran Bretaña y la cinta transportadora más larga del mundo. Además, generará aproximadamente cien mil millones de libras para la economía del Reino Unido.
Woodsmith, en Whitby, Yorkshire Norte, posee el depósito de polihalita —un sulfato hidratado de potasio, calcio y magnesio— más grande del mundo. Si le interesa conocer más, K2Ca2Mg(SO4)4·2H2O. Se clasifica como un fertilizante orgánico, bajo en carbono, que solo debe ser triturado y granulado, por lo que ofrece una solución sostenible para la agricultura, ya que evita los problemas medioambientales de muchos fertilizantes tradicionales. Y lo hace en grandes cantidades.
Se cavarán dos pozos que alcanzarán los 1600 metros de profundidad, mientras que un túnel revestido de hormigón de 37 kilómetros de largo con una cinta transportadora llevará la polihalita a una instalación de manipulación en Teesside, y así se eliminará la necesidad del transporte en la superficie. De hecho, toda la infraestructura importante de la mina estará bajo tierra, gracias a la determinación del propietario, Anglo American, de reducir el impacto en el campo circundante.
Quizás esto no sea una sorpresa, ya que ese campo constituye la conocida zona montañosa del Parque Nacional North York Moors, y la población local no siempre se ha mostrado entusiasmada con el proyecto. El año pasado, los habitantes locales continuaron con sus objeciones y se opusieron a los planes de construcción de viviendas temporales para los trabajadores.
Inversión y línea de tiempo
Sin embargo, hay quienes le dieron la bienvenida al proyecto. Este creará alrededor de 1600 puestos de trabajo en una zona en la que el empleo no abunda. Y traerá millones a la región. Tras una inversión de 400 millones de libras en 2022, Anglo American recientemente anunció su intención de invertir 650 millones en 2023 y otros 800 millones por año, durante los próximos tres años, para alcanzar el objetivo de que Woodsmith entregue polihalita en 2027.
A principios de este año, el director ejecutivo del negocio de nutrientes para cultivos de Anglo American, Tom McCulley, declaró que el túnel ya había superado la mitad de su recorrido, que se había completado un pozo intermedio y que los dos conductos principales avanzaban a buen ritmo. La intención es “volver a imaginar la minería para mejorar la vida de las personas. Este es un proyecto minero diseñado como ningún otro”.
Mientras tanto, la polihalita puede seguir esperando pacientemente. Lleva ahí 260 millones de años. Y el modesto nombre de Woodsmith debería alegrar a los geólogos de todo el mundo. En 2017, recibió ese nombre en honor a dos de los primeros geólogos que trabajaron en el proyecto: Peter Woods and Frederick Smith.
Una cosa más
Por más rara que sea la polihalita, ni siquiera se acerca a los límites del mineral más raro del mundo. Pero podría…
La fingerita fue descrita como la “tormenta perfecta” de la rareza minerológica. Solo se encuentra en la cima del volcán Izalco de El Salvador. Para poder formarse en las fumarolas del cráter, necesita una combinación de elementos muy raros y estar en presencia de una proporción exactamente correcta de vanadio y cobre. Y cada vez que llueve, este raro mineral negro, casi mitológico, simplemente desaparece. Fue descubierto por el mineralogista estadounidense doctor Larry Finger y nombrado en su honor, en 1985.