30 piscinas olímpicas de agua regenerada se precipitan cada día hacia las montañas de Mayacama, a las afueras de San Francisco. La electricidad que ayuda a generar podría alimentar a la ciudad.
Aquí, la planta de energía geotérmica The Geysers proporciona energía a la mayor parte del norte de California más allá del puente Golden Gate. 13 centrales eléctricas generan más de 725 megavatios de energía, suficiente para abastecer a 725 000 hogares.
Es la planta de energía geotérmica más grande del mundo, pero esa no es la única razón por la que es impresionante.
«Es diferente en términos del recurso en sí». La mayoría de los proyectos geotérmicos son yacimientos geotérmicos controlados por líquidos. The Geysers es uno de los pocos que consisten en vapor sobrecalentado», dice Julio García, director de Análisis de Producción Geotérmica de Calpine Corporation.
«La conversión de vapor en energía eléctrica es más eficiente».
Calpine administra alrededor del 90 % de las plantas de energía en la región de The Geysers.
La energía geotérmica no solo es renovable, sino también confiable. A diferencia de la energía solar o eólica, los yacimientos geotérmicos generan energía consistente casi el 100 % de las veces.
El único desafío en The Geysers surge si se queda sin vapor.
Recarga de los yacimientos
El único desafío en The Geysers surge si se queda sin vapor. No hay agua en estado líquido. El vapor sobrecalentado que se mantiene dentro de las rocas permeables calientes se evapora en el aire una vez que se convierte en electricidad mediante turbinas.
A diferencia del agua, es casi imposible atrapar todo el vapor para volver a inyectarlo en el sistema.
Esto crea un problema: aunque la roca caliente permanece, la pequeña cantidad de fluido que hay en su interior disminuye. Sin vapor para mover las turbinas, no se puede producir energía.
«Uno de los desafíos críticos a los que se enfrenta todo operador geotérmico es el descenso, ya sea el de la masa de fluido que se produce o el de la temperatura en los yacimientos», explica Julio.
Las centrales eléctricas The Geysers se desarrollaron rápidamente desde principios de los años 1970 hasta los 1980, por lo que el sistema comenzó a usar su vapor rápidamente. A finales de la década de 1990, cuando Calpine consolidó la mayor parte del sitio, tuvieron que encontrar una manera creativa y sostenible de incorporar más agua en las rocas calientes.
«Incorporamos más fluido al sistema mediante la inyección de agua para usar el calor y, luego, hervimos esa agua y producimos más vapor», dice Julio.
«Se establecieron dos proyectos para traer aguas residuales desde dos partes del estado: desde el norte del condado de Lake y desde la ciudad sur de Santa Rosa».
Para hacer frente a este desafío, Calpine creó el primer proyecto de conversión de aguas residuales en vapor del mundo. Las rocas calientes de The Geysers son inyectadas con aguas residuales recicladas para alimentar las turbinas con vapor.
Energía para el público
Recientemente, Calpine se convirtió en una compañía privada. Ahora es muy importante proyectar su potencia de salida futura de manera precisa y consistente para los informes de las partes interesadas.
En la actualidad es esencial mantener e informar sobre la generación de electricidad consistente y sin cambios, así como comunicar el potencial de los proyectos futuros.
«¿Cómo optimizamos la inyección y cómo redistribuimos el agua de manera que podamos obtener la máxima cantidad de vapor a partir del agua que se está inyectando?», pregunta Julio.
Después de casi 50 años de producción, The Geysers ya tenía varios modelos geológicos, secciones transversales históricas, datos geológicos, datos de perforación e interpretaciones de geólogos y geofísicos.
El nuevo equipo de Calpine necesitaba una manera de construir modelos de yacimientos precisos y modernos, y planificar pozos futuros mientras se sacaba el máximo provecho de la información histórica del sitio.
«La oportunidad con Leapfrog ha sido, simplemente, colocar todos los datos en un solo lugar, observarlos y usar las herramientas de Leapfrog para ver qué tipo de modelo geológico en 3D se puede armar. Las antiguas secciones transversales son solo un ejemplo de una manera en la que podemos comprobar visualmente nuestro nuevo modelado geológico frente a la comprensión previa de lo que era la geología de subsuelo», explica Julio.
Puesta en marcha para conseguir energía limpia
Gracias a un nuevo modelo que reúne todos sus datos, el equipo de Julio trabaja para optimizar sus pozos y puntos de inyección actuales, al tiempo que planifica nuevos desarrollos para aumentar su producción global.
Aunque los pozos geotérmicos rara vez tienen más de dos kilómetros de profundidad, The Geysers incluye uno de casi el doble, 3.9 kilómetros. Sin embargo, en el noroeste del sitio hay un área que es aún más profunda y calurosa, que espera ser explotada.
Es una nueva frontera para su equipo y la energía geotérmica.
«Cómo podemos optimizar la mejor manera de aprovechar el calor del yacimiento y, a continuación, la mejor manera de utilizar esa central de vapor. Esos son desafíos interesantes».
Mientras el vapor sale de estas colinas, los residentes del norte de California tienen una fuente constante de energía limpia.