Cómo los 30 años de historia de PLAXIS allanan el camino hacia un futuro prometedor

Durante los últimos 30 años, la innovación de PLAXIS ha impulsado la industria del análisis geotécnico, permitiendo a los ingenieros diseñar gran parte de las infraestructuras mundiales que utilizamos hoy en día. Sin embargo, no queremos escribir sólo sobre la historia de PLAXIS sin reflexionar sobre el futuro. Por ello, este artículo intenta extraer algunas ideas del pasado para continuar este éxito en el futuro.

Origen de PLAXIS
PLAXIS comenzó como un proyecto de investigación en la Universidad Tecnológica de Delft (TU Delft, Países Bajos), en colaboración con el Ministerio de Infraestructura y Gestión del Agua de los Países Bajos (Rijkswaterstaat), en la segunda mitad de la década de 1980. La investigación combinó el método de los elementos finitos con modelos constitutivos no lineales de tensión-deformación para simular el comportamiento de las estructuras del suelo en proyectos de infraestructuras. En aquella época, el uso y el rendimiento de los ordenadores personales estaban en auge. Esta situación permitió al grupo de investigación de Delft desarrollar PLAXIS como un programa informático avanzado y fácil de usar, basado en la investigación más avanzada y en algoritmos numéricos sólidos, de manera que los profesionales de la geotecnia en la práctica de la ingeniería pudieran utilizarlo.

Creación de un nuevo mercado
En aquel momento, no existía mercado para un programa informático avanzado como PLAXIS. Se utilizaron métodos de cálculo convencionales para diseñar estructuras geotécnicas y los ingenieros programaron su sencillo software para automatizar los cálculos manuales. Sin embargo, el grupo de Delft creía que el uso de métodos numéricos avanzados podría aportar más precisión y conocimiento del complejo comportamiento de las estructuras del suelo, lo que llevaría a diseños geotécnicos mejores y más económicos. Además del desarrollo y la distribución comercial del software, empezaron a formar a ingenieros en ejercicio, organizaron una plataforma de usuario y proporcionaron la información básica y el apoyo necesarios para usar bien el software avanzado. PLAXIS creó un mercado que antes no existía.

Sobrevivir como startup

Las actividades comerciales no encajaban en un entorno universitario, así que en 1993 se creó una empresa emergente. Esta empresa “sobrevivió” a los años 90 con el apoyo de fondos holandeses de innovación tecnológica y de un consorcio de empresas que creyeron en las ventajas que aporta PLAXIS. Aunque su existencia a corto plazo estaba asegurada, la joven empresa desarrolló una estrategia para tener éxito a largo plazo, que incluía:

• Creación de una red internacional de agentes para facilitar la distribución mundial de software y ofrecer formación y soporte al usuario a nivel local.
• Establecer una red internacional de contactos académicos para aportar datos científicos para seguir desarrollando el software y enseñar a los estudiantes los fundamentos necesarios de los modelos y métodos subyacentes, al tiempo que se les ayuda a familiarizarse con el software (fomentando así la demanda futura).

Entretanto, se lanzaron nuevas versiones de PLAXIS con nuevas funciones, lo que permitió resolver problemas geotécnicos más complejos y analizar más proyectos. La nueva plataforma Windows ayudó a que el software fuera aún más fácil de usar e intuitivo, lo que contribuyó a un uso más amplio. Sin embargo, la tecnología y la facilidad de uso no son por sí solas las claves del éxito. Es todo el concepto el que comenzó a tener éxito.

Figura 2: Vista de resultados de PLAXIS de una estructura de contención usando la versión 7.1.

Crecimiento hacia el éxito
En el año 2000, el hardware informático había avanzado tanto que ya era factible el modelado numérico en 3D y el análisis de proyectos prácticos en computadoras de sobremesa. PLAXIS desarrolló por primera vez programas 3D específicos y limitados para túneles y cimentaciones extraídos de su versión 2D. Los ingresos se reinvirtieron para crear un programa completamente rediseñado en 3D con una interfaz de línea de comandos, que salió en 2010. En aquel momento, la empresa había pasado de ser una pequeña organización de investigación y desarrollo a una empresa comercial profesional lista para crecer. Aun así, la investigación y el desarrollo formaron una parte importante de las actividades de la empresa, en colaboración con una red internacional de empresas e institutos de investigación. Las actividades de investigación y desarrollo no sólo incluyeron el modelado constitutivo y los métodos numéricos, sino también la ingeniería de software y la informática.

En los años siguientes, la empresa creció en todos los aspectos. Se había convertido en un éxito mundial y líder del software geotécnico de elementos finitos cuando fue adquirida por Bentley Systems en 2018. En la actualidad, forma parte de Seequent, la empresa de Bentley Subsurface. Formar parte del ecosistema de Bentley permite a PLAXIS integrarse plenamente en un flujo de trabajo multidisciplinar dentro de un entorno de gemelos digitales basado en la nube, mientras que el ecosistema de Seequent permite a PLAXIS integrarse en un entorno de datos 3D del subsuelo basado en la nube, al servicio de proyectos de infraestructuras en todo el mundo durante toda su vida útil.

Premio al Innovador Destacado
En 2022, PLAXIS recibió el Premio al Innovador Destacado de la Sociedad Internacional de Mecánica del Suelo e Ingeniería Geotécnica (ISSMGE). Este premio reconoce la innovación que el equipo de PLAXIS ha aportado desde sus inicios, haciendo avanzar la profesión de la ingeniería geotécnica.

Figura 3: Eddy Tan (centro), director de Ventas y Canales para Asia de Seequent, recibe el premio a la Innovación Destacada en nombre del equipo de PLAXIS.

Claves del éxito
Una de las claves del éxito de PLAXIS es cómo hemos hecho que temas complejos sean fáciles de usar y entender, incluso cuando no lo son en absoluto. Los críticos han dicho que PLAXIS hizo el análisis geotécnico por elementos finitos demasiado fácil, de modo que todo el mundo puede hacer análisis geotécnicos avanzados, incluso sin entender los fundamentos y las limitaciones, lo que puede ser peligroso. No obstante, el objetivo principal es proporcionar capacidades avanzadas de software a quienes comprenden los principios geotécnicos. Además, PLAXIS es una aplicación perfecta para formar a estudiantes y profesionales en diversos aspectos del complejo comportamiento del suelo para que puedan convertirse en expertos.

Además de sus amplias capacidades de modelado geotécnico, la interfaz de programación de aplicaciones (API) basada en comandos también ha sido clave para el éxito de PLAXIS en la última década. Ahora es fácil conectar PLAXIS a otro software, intercambiar datos y automatizar la creación de modelos y el procesamiento de resultados. La creciente popularidad de Python como lenguaje de programación entre las muchas bibliotecas en línea disponibles hace que las posibilidades de usar PLAXIS en aplicaciones específicas (automatizadas) sean infinitas.

PLAXIS en 2053
Con motivo de la celebración de los 30 extraordinarios años de PLAXIS, no es sólo un momento para reflexionar sobre nuestros logros pasados. Es más bien una oportunidad para imaginar lo que nos depara el futuro. Aunque el futuro sigue envuelto en misterio, creemos que la imaginación es una fuerza poderosa que impulsa la innovación y el progreso.

En Seequent, nuestro compromiso con PLAXIS va mucho más allá de su ilustre historia. Nos dedicamos a invertir en nuestra principal marca de análisis geotécnico, impulsados por un deseo genuino de mejorar sus capacidades y la experiencia del usuario. Nuestra visión para los próximos 30 años gira en torno a varios pilares clave:

1. Avances en el modelado constitutivo y determinación automatizada de parámetros: Los modelos constitutivos de tensión-deformación son fundamentales para comprender el comportamiento del suelo y la roca en distintas condiciones de carga. PLAXIS siempre ha dado prioridad a la investigación en este ámbito crítico. Estos modelos abarcan parámetros que cuantifican diversos aspectos del comportamiento del terreno, incluida la rigidez y la resistencia no lineales en diferentes condiciones de tensión, deformación y tiempo. Si bien la determinación de los parámetros del modelo a partir de los datos de investigación del sitio sigue siendo un reto importante, nuestro equipo de investigación especializado en PLAXIS ha desarrollado constantemente soluciones innovadoras para ayudar a los usuarios en la determinación, calibración y optimización de los parámetros. Con el creciente uso de modelos constitutivos avanzados, el desarrollo de instalaciones para la determinación de parámetros sigue siendo un tema de desarrollo continuo.
2. Ingeniería de rocas: Reconociendo la importancia de la mecánica de rocas en la ingeniería geotécnica, estamos ampliando nuestras capacidades para abordar los retos específicos que plantean las masas rocosas, garantizando que PLAXIS siga siendo una aplicación versátil para una amplia gama de proyectos geotécnicos.
3. Ingeniería geotécnica en alta mar: A medida que los proyectos en alta mar se hacen cada vez más frecuentes, PLAXIS se está adaptando para enfrentar los retos únicos de la ingeniería geotécnica en alta mar, garantizando que nuestro software siga siendo una opción confiable para las infraestructuras marinas y los proyectos relacionados con la energía.
4. Integración perfecta con modelos geológicos: Estamos trabajando activamente para que PLAXIS se integre a la perfección con modelos geológicos tanto para análisis 2D como 3D. Esta integración permitirá a los ingenieros geotécnicos abordar proyectos complejos con mayor facilidad y precisión.
5. Diseño basado en datos: El futuro de la ingeniería geotécnica pasará sin duda por el diseño basado en datos, aprovechando el enorme caudal de datos disponibles y la tecnología de sensores. Prevemos un cambio hacia ciclos de modelado continuos, cada vez más automatizados gracias a la tecnología de gemelos digitales, y PLAXIS desempeñará un papel fundamental a la hora de facilitar este viaje transformador en las próximas décadas.
6. Computación en nube: Abrazando el poder de la computación en nube, estamos trabajando para proporcionar a los usuarios de PLAXIS una mayor escalabilidad y accesibilidad, permitiéndoles realizar análisis complejos de manera más eficiente, independientemente de su ubicación.
7. Continuidad de los factores de éxito: Basándonos en nuestros éxitos pasados, nos comprometemos a mantener los principios clave que han contribuido a nuestro crecimiento, entre ellos:

• Centrarnos en flujos de trabajo prácticos con aplicaciones y retos del mundo real.
• Colaborar con prestigiosos institutos de investigación para mantenernos a la vanguardia de la innovación.
• Asociación con empresas líderes del sector para garantizar la aplicación práctica y la relevancia.
• Ofrecer formación y asistencia completas no sólo sobre el uso del software, sino también sobre los fundamentos teóricos subyacentes.
• Invertir en innovación y desarrollar ideas punteras, explorando cómo conceptos como el aprendizaje automático pueden beneficiar a la ingeniería y el diseño geotécnicos.

En esencia, el futuro de PLAXIS es brillante y dinámico, y esperamos embarcarnos en este apasionante viaje con nuestros usuarios y socios. Juntos, continuaremos dando forma al panorama de la ingeniería geotécnica, ampliando los límites de lo posible. Los próximos 30 años prometen innovación, colaboración y un firme compromiso con el avance del campo que tanto apreciamos.

Conclusión
PLAXIS ha pasado de ser un proyecto de investigación en la Universidad Técnica de Delft a un próspero producto de software de renombre mundial que se ha convertido en el estándar del análisis y diseño geotécnicos. El éxito de PLAXIS no se basa únicamente en el producto de software, sino en todo el concepto que lo rodea. Formar parte del ecosistema de Bentley ofrece nuevas oportunidades para un flujo de trabajo multidisciplinar integrado en un entorno de gemelo digital basado en la nube, mientras que el ecosistema de Seequent permite la integración en un entorno de datos 3D del subsuelo basado en la nube. Las lecciones del pasado pueden servir para seguir cosechando éxitos en el futuro.