Cómo el riesgo oculto del terreno está perjudicando los proyectos más grandes del mundo

Lo hemos visto en todas las noticias, una y otra vez: megaproyectos de infraestructura que no pueden cumplir con sus presupuestos y plazos o que incluso no se entregan en absoluto.

No son solo los que vemos en nuestras pantallas. De hecho, en un estudio en el que analizó 16 000 megaproyectos, el experto en megaproyectos y profesor de la Universidad de Oxford, Bent Flyvbjerg, descubrió que un enorme 91.5 % falla en los dos aspectos más importantes a la hora de cumplir con el presupuesto y el plazo. Aun así, a medida que los gobiernos abordan el deterioro de las infraestructuras y el proceso de descarbonización, estos megaproyectos van en aumento, y McKinsey proyecta que la industria necesita casi duplicar su tasa de crecimiento para 2040 a fin de satisfacer la demanda de construcción de USD 22 billones.

Entonces, si esto es tan importante ¿por qué seguimos equivocándonos tanto?

El profesor Flyvbjerg lo atribuye a cuatro cuestiones clave: el sesgo cognitivo y político inherente, o inconsciente, puede conducir a un intercambio deficiente de información y a una peligrosa subestimación del riesgo; equipos de proyecto que carecen de objetivos claros; una gobernanza deficiente con responsabilidades delegadas a puestos inferiores dentro una organización; y la incapacidad de «pensar despacio, actuar rápido», lo que esencialmente significa ejecutar simulaciones y planificaciones rigurosas antes de embarcarse en proyectos de infraestructura complejos.

El director del área civil de Seequent, Pat McLarin, agrega que, a pesar de la meticulosa planificación, los factores externos como el cambio climático, el aumento de los costos de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra presentan obstáculos adicionales, lo que marca una era particularmente desafiante para los líderes de infraestructura que tienen una gran responsabilidad. «Se pueden tomar todas las medidas necesarias para planificar correctamente el proyecto, pero hay muchos factores externos que influyen en un proyecto, desde las condiciones climáticas cambiantes hasta el aumento de los costos de la cadena de suministro y la escasez de trabajadores calificados en el ajustado mercado laboral actual. Es un momento realmente desafiante para la industria al tener tanta responsabilidad sobre sus hombros».

Piense despacio antes de actuar rápido: comprenda el terreno

Cuando se trata de pensar despacio al comienzo de un proyecto, vale la pena tomarse el tiempo para comprender las condiciones del terreno en las que está trabajando, afirma McLarin. La planificación y la simulación tempranas son clave para el éxito de un proyecto, especialmente en iniciativas complejas donde los errores son costosos. Las condiciones imprevistas del terreno son uno de los diez principales motivos de reclamos y disputas en proyectos de infraestructura a nivel mundial, según el informe CRUX Insight de la consultora líder mundial en mitigación de riesgos HKA.

Este tema es ampliamente conocido, y lo ha sido durante años; desde tierra inestable que socava los cimientos, hasta la presencia de roca dura inesperada cuya excavación es costosa. Entonces, ¿por qué los líderes de proyectos todavía subestiman la importancia del análisis del terreno?

McLarin señala que esto puede deberse a una variedad de razones, y menciona el sesgo identificado por Flyvbjerg como uno de los responsables. «A menudo, cuando los líderes de proyectos están ansiosos por cumplir con los plazos o no asignan suficiente presupuesto, es posible que escatimen en las investigaciones sobre el terreno. Algunos se basan en prácticas obsoletas sin comprender completamente cuánto han evolucionado los conocimientos geotécnicos o el papel de la tecnología en la mitigación del riesgo. A veces, la imprevisibilidad de las condiciones desconocidas e imprevistas del subsuelo hace que el riesgo se subestime o se ignore”.

En nuestro informe sobre la gestión de datos de geoprofesionales, descubrimos que un asombroso 67 % de los profesionales del área civil reconocen que tienen datos organizados en varios sistemas. Esta falta de centralización puede obstaculizar significativamente no solo los esfuerzos tempranos de planificación y simulación, sino que también puede afectar los plazos de finalización de los proyectos, la eficiencia del equipo y los procesos de toma de decisiones. Sin embargo, las cosas están cambiando. La industria está despertando cada vez más a las nuevas formas en que se puede lidiar con los riesgos del terreno. Aquellos que han adoptado las nuevas herramientas disponibles se están beneficiando de los dividendos.

El modelo en 3D del puente South Dock que muestra las condiciones geológicas del subsuelo y el posicionamiento dentro de la infraestructura de gran altura existente (Imagen: Arcadis).

Una línea ferroviaria digna de una reina

La solución de modelado dinámico del terreno en 3D de Seequent, Leapfrog Works, ayudó a Arup a desarrollar un modelo de geología digital en etapa inicial para la línea Queen Elizabeth de Transport for London (TfL) con el fin de ayudar en la toma de decisiones sobre las condiciones del terreno y de las aguas subterráneas.

Charlene Ting es ingeniera geóloga de Arup y nos comenta que “el software de modelado 3D Leapfrog de Seequent ha transformado la forma en que presentamos y entendemos los riesgos asociados con el terreno”. El ingeniero geotécnico principal de TfL, Mike Black, agregó lo siguiente: “La calidad y el nivel de detalle en todo el proyecto hablan por sí mismos. Realmente ha sido un cambio radical con respecto a lo que se conoce hasta ahora”.

Vista aérea de la presa de Semantok en Indonesia (Imagen: PT Hutama Karya, Persero).