Artículo uno: ¿Por qué las condiciones imprevistas del sitio continúan afectando los proyectos civiles?

La gestión del riesgo del suelo es una preocupación constante para los ingenieros geotécnicos. Durante décadas, los equipos de ingeniería han sido conscientes de lo importante que es comprender el terreno para evitar sorpresas desagradables en etapas posteriores del proyecto.

Sin embargo, los datos de reclamos y las estadísticas de sobrecostos muestran algo diferente: las cosas no están cambiando.

HKA, una firma líder en reclamos y resolución de disputas, analizó más de 1800 proyectos en todo el mundo, por un total de $2,2 billones de gastos de capital (Capital expenditure, CAPEX), y descubrió que no se ha cambiado mucho en los proyectos de infraestructura durante los últimos años.

De forma alarmante, el mismo informe señaló que el costo total de dichas disputas superó los $91,3 mil millones y que las extensiones de tiempo en conjunto solicitadas por los contratistas sobrepasaron los 876 años en total.

La pregunta clave es ¿por qué no ha disminuido el número de reclamos debidos a condiciones inesperadas del sitio si hoy en día disponemos de varias herramientas y funcionalidades tanto para comprender como para comunicar el riesgo del suelo? En particular, si se tiene en cuenta la documentación extensa de estudios de casos y titulares de los medios de comunicación que muestran lo que ocurre cuando no se comprenden los riesgos antes de perforar el suelo.

En este blog, profundizaremos en por qué la industria aún enfrenta estos problemas persistentes con reclamos y sobrecostos de presupuesto debido a condiciones imprevistas del sitio. Las siguientes personas comparten su experiencia:

Juntos, estos expertos compartirán ideas sobre por qué este patrón no disminuye, evaluarán la efectividad de las herramientas utilizadas por los ingenieros geotécnicos y destacarán las mejores prácticas para potenciar los resultados del proyecto.

Los proyectos de ingeniería geotécnica están cargados de incertidumbres. Incluso para distancias cortas, las condiciones del terreno son impredecibles y pueden variar significativamente. Esta variabilidad a menudo conduce a desafíos inesperados durante la construcción, lo que resulta en reclamos por tiempo y dinero adicionales para el proyecto.

Esto se puede observar en el informe de HKA, según el cual los costos declarados por los proyectos promediaron más de un tercio del CAPEX comprometido del proyecto (33,6%), y, en general, los proyectos se sobrepasaron en casi 16 meses, dos tercios del cronograma planificado (67,1%).

Existen varios factores de riesgo terrestre comunes que siguen causando problemas.

Condiciones del terreno complejas

Las condiciones del terreno pueden ser particularmente difíciles de predecir. Las variaciones en la composición del suelo, los niveles de agua subterránea y las propiedades de las rocas pueden afectar los resultados del proyecto. Además, no nos lo hemos facilitado debido a la evolución de nuestras sociedades.

Incluso con técnicas de modelado avanzadas, es imposible eliminar por completo esta incertidumbre y evitar el riesgo del suelo. Las alineaciones lineales de las redes de carreteras y ferrocarriles deben conectar a nuestras poblaciones de manera eficiente para permitir un transporte sostenible. Esto significa que no podemos evitar atravesar valles fluviales y cordilleras, por lo que necesitamos incorporar puentes, túneles, terraplenes y cortes viales a nuestra infraestructura. Esto conlleva condiciones complejas y variables del terreno, así como un mayor riesgo del suelo para identificar y mitigar.

Trabajar con datos limitados

Los datos geotécnicos precisos y completos son cruciales para una gestión efectiva de los riesgos. Sin embargo, obtener incluso datos básicos de investigación del sitio suele ser un desafío. Los presupuestos restrictivos y los desafíos relacionados con el acceso en los entornos urbanos debido a la infraestructura existente, que incluye las rutas de tráfico activas, pueden generar un enfoque minimalista de las investigaciones del sitio.

Invertir en la exploración adicional del sitio es una póliza de seguro barata para poder identificar los riesgos del terreno que puedan perjudicar su proyecto, pero debe ser prudente sobre dónde gastar su dinero.

El éxito de la gestión de riesgos requiere la integración dinámica de los datos observacionales en el modelo conceptual del sitio. Aunque los equipos geotécnicos pueden comprender los riesgos, es posible que otros en diferentes disciplinas no lo hagan. Cuando se realiza de forma correcta, esto puede permitir mejores resultados al explorar cómo gestionar los riesgos asociados con lo que se sabe y lo que no. Dicho de otra manera, los peligros geológicos pueden existir dentro de un modelo de terreno en particular, pero no ser detectados por las investigaciones del sitio. El reto es evaluar continuamente lo que es “previsible” al profundizar en lo que no sabemos que no sabemos.

Dinámicas de la industria

La dinámica contractual y organizativa dentro de la industria también desempeña un papel fundamental. Las prácticas de contratación tradicionales a menudo colocan la carga de gestionar el riesgo del terreno en los contratistas que deben “ganar” en un entorno competitivo de ofertas. Las ofertas subcapitalizadas al final generarán disputas. Los modelos de contratación más colaborativos, en los que los riesgos se comparten y se gestionan de forma colectiva, han mejorado los resultados de los proyectos.

Aunque existen muchos riesgos complicados relacionados con el terreno por superar en los proyectos de ingeniería civil, también existen estrategias clave que pueden mejorar la forma en que la industria aborda estos problemas persistentes de reclamos y sobrecostos. Aquí hay unos ejemplos clave:

Recopilación y gestión de datos mejoradas

Invertir en tecnologías avanzadas de recopilación de datos y desarrollar protocolos estandarizados pueden mejorar la calidad y la disponibilidad de los datos. Técnicas como la geofísica y los sistemas de monitoreo en tiempo real, además de las perforaciones tradicionales y las pruebas de penetrómetro, pueden proporcionar datos más precisos y completos, lo que mejora la efectividad de las herramientas digitales.

Colaboración interdisciplinaria

Fomentar la colaboración entre los ingenieros geotécnicos y equipos más grandes de partes interesadas es crucial para desarrollar aplicaciones prácticas y efectivas. Los equipos integrados que trabajan en colaboración estrecha desde la etapa de planificación hasta la finalización del proyecto pueden identificar y mitigar los riesgos de manera más efectiva.

Educación y capacitación

La integración de cursos relevantes en los planes de estudio de ingeniería y la oferta de programas de desarrollo profesional pueden proporcionar a los ingenieros las habilidades necesarias para aprovechar las tecnologías de la industria. El asesoramiento, la educación y la capacitación continuos garantizan que los ingenieros se mantengan actualizados con las últimas herramientas y técnicas en la gestión de riesgos del suelo.

El Informe geotécnico de referencia (Geotechnical Baseline Report, GBR)

Pasar a modelos de contratación colaborativa en los que los riesgos se comparten y se gestionan de forma colectiva puede mejorar los resultados del proyecto y reducir las disputas.

Un elemento clave de un enfoque de contratación colaborativa para gestionar de forma específica el riesgo del suelo es el Informe de referencia geotécnica (GBR). Si bien muchos proyectos se basan solo en informes de datos geotécnicos (denominados informes de investigación geotécnica en algunos países) que contienen únicamente los datos medidos, y poca o ninguna interpretación, el GBR puede proporcionar una interpretación contractual clara, concisa y consensuada de las condiciones básicas del subsuelo.

Las ofertas se realizan con respecto a estas condiciones de referencia, pero con el entendimiento de que las condiciones reales del terreno encontradas durante la construcción pueden diferir. Debido a que el subsuelo es diferente en el sentido de que existen incertidumbres inevitables, los métodos de contratación regulares, como los que se utilizan para adquirir equipos, no son adecuados.

De todos los proyectos de ingeniería civil, los GBR se utilizan principalmente en la construcción de túneles, cuyo costo y resultados de programación dependen en gran medida de las condiciones del terreno. Sin embargo, el enfoque se ha aplicado a otros tipos de proyectos civiles relacionados con el subsuelo, como las excavaciones a cielo abierto, el ferrocarril de alta velocidad, los grandes proyectos de carreteras, los puentes, la producción de energía o las instalaciones de puerto marítimos. La gestión del riesgo del suelo no se limita a los proyectos de construcción de túneles.

Randall Essex, experto en el área de reclamos relacionados con el suelo, ha sido fundamental en el desarrollo de pautas para los GBR como herramienta para gestionar y asignar el riesgo geotécnico.

El avance de los GBR en Estados Unidos se produjo en paralelo al desarrollo de las Juntas de Resolución de Disputas (Dispute Resolution Boards, DRB). Se acordó fijar el precio de las bases acordadas para las ofertas y, si las condiciones del terreno eran más graves de lo indicado en el contrato, otorgar al contratista una compensación adicional por el trabajo extra requerido. El GBR fue el punto de partida y la DRB fue un medio eficiente para resolver disputas, de forma que se eviten batallas legales prolongadas.

Al establecer referencias, el GBR permite minimizar disputas y reclamos. Se puede usar de forma efectiva de las siguientes maneras:

1. Análisis de riesgos

El GBR es esencialmente una medida de mitigación de riesgos que corresponde a un análisis de riesgos geológicos. Cada uno de los riesgos identificados en las condiciones del subsuelo del registro de riesgos del proyecto debe abordarse en el GBR y los encargados de redactar dicho GBR deben participar en el análisis de riesgos.

2. Definición de una referencia clara

El GBR debe establecer de forma clara las referencias de las condiciones físicas previstas, así como el comportamiento esperado del terreno asociado con el equipo, los medios y los métodos del contratista. Esto proporciona una base común para que todas las partes interesadas gestionen las expectativas.

3. Asignación de riesgos

Al establecer referencias claras, el GBR facilita una asignación de riesgos más equitativa. Los contratistas pueden comprender mejor los riesgos que asumen y fijar el precio de sus ofertas sin contingencias innecesarias. Si se encuentra una condición inesperada del subsuelo, el propietario debe prever compensar al contratista, si se generaron costos adicionales. Debido a que el riesgo es compartido, las ofertas no están infladas.

4. Adopción de la contingencia

Los propietarios de los proyectos reservan fondos de contingencia a los que se puede acceder en caso de que se supere un nivel de referencia. Los fondos no se gastan hasta que se supere el nivel de referencia. La previsión de contingencias reduce las sorpresas y recriminaciones.

5. Resolución de disputas

En el caso de condiciones inesperadas del terreno, el GBR sirve como punto de referencia: lo que se esperaba frente a lo que se encontró. El GBR proporciona un punto de referencia para determinar si las condiciones encontradas se ubican dentro del rango esperado. Si surge una disputa, puede resolverse de manera rápida a través de la DRB.

Éxito del GBR

El túnel del puerto de Miami es un ejemplo del uso efectivo de los GBR. Port Miami es una parte fundamental de la economía de Florida y los túneles de carretera gemelos de 14 m de diámetro se construyeron con el fin de proporcionar acceso directo entre el puerto marítimo y las autopistas I-395 e I-95, lo que evita embotellamientos de tráfico en las calles de la ciudad de Miami y mantiene su economía competitiva. La tuneladora (Tunnel boring machine, TBM) descubrió una condición del sitio diferente en la roca huésped debajo del canal de cruceros, lo que podría causado mala prensa. Sin embargo, debido a los términos del contrato colaborativo, las referencias claras del GBR y un proceso efectivo de la DRB, se otorgó una compensación adicional de decenas de millones al contratista, que era una pequeña parte de la contingencia que el propietario había reservado sobre la base de un análisis de riesgos exhaustivo.

Con el auge de las plataformas digitales para los equipos de ingeniería geotécnica, se presenta la oportunidad de aprovechar la tecnología para lograr mejores resultados; sin embargo, requiere un enfoque holístico de la gestión de riesgos. Si bien son los propietarios de los proyectos quienes pueden tener que pagar por una condición imprevista, lo mejor para todos es gestionar en conjunto los riesgos que se pueden extender de lo comercial a lo reputacional. Todas las partes interesadas deben prepararse para estar a prueba de riesgos para el futuro, que puedan conducir a impactos en la reputación derivados de la transferencia de riesgos comerciales.

En el mundo actual, en el que podemos aprovechar la tecnología para conectar los datos geotécnicos reales observados en el sitio con los modelos geológicos de ingeniería interpretados, así como el análisis numérico para la ingeniería y el diseño geotécnicos con un rastro auditable de revisiones y aprobaciones, que registra quién sabía qué y cuándo, podemos apoyar mejor la colaboración entre consultores, contratistas y propietarios para ofrecer una mejor infraestructura de forma más predecible.

Aunque los equipos geotécnicos se centran en proporcionar productos de calidad a sus socios del proyecto, también deben responder a las dinámicas del proyecto. El cambio del alcance es la causa principal de reclamos, y el informe de HKA muestra que es cada vez más evidente que los fallos de diseño causan problemas en los proyectos junto con los cambios en el alcance. Esto significa que los equipos geotécnicos deben adaptarse mejor a los cambios.